La vanilla de Papantla: agricultura, comercio y sociedad rural en el siglo XIX

Resumen

Este ensayo esboza el desarrollo del cultivo y comercio internacional de la vainilla en la cuenca del río Tecolutla, de la cual Papantla es capital histórica. A mediados del siglo XVII, la vainilla —que hasta entonces había sido un fruto silvestre— empieza a ser cultivada por los totonacos, y su exportación comienza a aumentar, primero gradualmente pero a partir de 1870, con la apertura de nuevos mercados, de modo muy acelerado. En un territorio históricamente carente de grandes posi­bilidades comerciales (por su geografía económica y humana), el negocio de la vainilla —producto liviano y muy valioso— habría de tener efectos sociales muy profundos. A lo largo del siglo xix, el veloz crecimiento de la economía vainillera le abrió las puertas a la acumulación de capital e hizo posible la formación de un nuevo grupo de poder, los comerciantes de la vainilla, en su mayoría inmigrantes europeos. Entre los totonacos, la prosperidad vainillera benefició a muchos, pero también produjo graves discordias internas. Es este el contexto en el cual se dan (y se explican) los grandes conflictos sociales de Papantla en la era porfíriana: las luchas por la tierra y el control político de las comunidades, las sangrientas rebeliones de 1891 y 1896 y la eventual imposición de un régimen de propiedad privada.